Asteroide Passage

Kæmpe asteroide kommer tæt på i 2008
By Kathy Sawyer, Washington Post Staff Writer
Thursday, March 12, 1998; page A2

En mile-stor asteroide, først opdaget i december(97), kommer med sikkerhed til at feje forbi Jorden inden for månens afstand, 30 år frem i tiden, og der er en lille chance for at den kan ramme Jorden direkte, med potentielt katastrofale følger, rapporterede astronomer igår. "Chancen for en faktisk kollision er lille, men er ikke helt udelukket," sagde Brian G. Marsden fra the Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i Cambridge, Massachusetts.

Der er langt størst sandsynlighed for at objektet, tirsdag d.26. oktober, 2028, kl. 1.30 p.m. Eastern time, vil fare harmløst forbi i en distance af ca 48.000 km fra Jordens kerne, (eller 42.000 km fra dens overflade), sagde han, baseret på de nyeste observationer og beregninger af "forbier-distancen". Det vil være det nærmeste, et kosmisk objekt er kommet på os, indenfor moderne tid. "Den aften skulle objektet være synlig for det blotte øje," skrev Marsden i en udtalelse, udgivet af the International Astronomical Union's Central Bureau for Astronomical Telegrams, som han styrer. "I Europa, hvor det vil være mørkt på den tid, vil objektet være et strålende syn, som det bevæger sig fra nordvest til sydøst hen over himlen, på et par timer."

Baseret på dets planmæssige bane, og dets store størrelse, er objektet blevet tilføjet listen over "potentielt farlige objekter", som der bliver holdt øje med, for at fastslå, om de bestemt til at komme faretruende tæt på Jorden indenfor de næste adskillige århundreder. Der er 108 sådanne objekter på listen, men astronomer siger at de kun har opdaget omkring en tiende-del, af det anslåede antal af asteroider og kometer, større end 1 km i diameter, hvis kredsløb kunne forstyrre Jorden. Den nyligt opdagede indtrænger, kendt som 1997 XF11, blev opdaget d.6 december af Jim Scotti, fra the Spacewatch program at the University of Arizona, som bruger et 77 år gammelt 36-tommers teleskop på Kitt Peak.

Efterfølgende observationer, gjort af to japanske amatør-astronomer, igennem de efterfølgende to uger, var de første advarsler til videnskabsfolk, om den usædvanligt lille minimum-distance mellem 1997 XF11's bane og Jorden. Peter Shelus, som brugte et 30-tommers teleskop på the McDonald Observatory i Texas, gjorde observationer d.3-4 marts, som yderligere præciserede objektets truende bane. Eksperter siger, at et træffende objekt på 1-2 kilometer i diameter, ligger lige på den mørke skille-linie mellem bare lokal ødelæggelse og potentialet for sand global økologisk skade, med vidtrækkende opløsning af civilisationen. "Dette er en temmelig nær indtrængen. Det er ret spektakulært. Det er en farlig diameter," sagde Kevin Zahnle fra NASA's Ames Research Center i Kalifornien. "Det måtte ske før eller senere." Han tilføjede at kometen der ramte Jupiter i 1994, kendt som Shoemaker-Levy 9, var omking 1-2 kilometer i diameter, før den splintredes til en byge af mindre stykker.

Zahnle beregnede oddsene for at denne asteroide vil kollidere med Jorden, til 1 til 1000. Et objekt på denne størrelse vil frigive energien som ved 1 million megatons TNT, ved nedslaget, sagde han. Hvis det landede i et ocean, kunne det skabe tidevandsbølger som for hen over vandet, og som, når de nåede kysterne, ville blive så høje som 30-35 meter. Hvis det ramte landjorden, ville det kunne rejse en global sky af stratosfærisk støv, som viile skygge for solens lys over den ene, eller begge hemisfærer, i måneder, hvilket ville forårsage en globalt nedkølende effekt. Lokalt, tilføjede han, oven i en destruktiv chok-bølge, ville varme-strålingen kunne antænde brande i et område på omkring 10.000 kvadrat kilometer, rundt om nedslagsstedet. "Dette er uden fortilfælde, hvis det skulle blive virkelighed," sagde Steven Pravdo fra the Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Calif, projekt-styrer og forsker for NASA's NEAT (Near-Earth Asteroid Tracking) system.

Videnskabsfolk var omhyggelige med at at gøre opmærksom på usikkerhederne i beregningerne af asteroidens bue gennem himlen, som vil blive præciseret i de kommende år, med nye observationer, og også ved at checke gamle fotografier, for at se om objektet skulle optræde på nogen af dem. De vil også præcisere deres anslåelser af objektets størrelse, op eller ned, efterhånden som de erfarer mere om det sammensætning. Kulsorte asteroider reflekterer meget mindre sollys, i forhold til deres størrelse, end sten-agtige asteroider gør. Eftersom det går i kredsløb om solen, vil objektet bevæge sig ud af syne for alle, undtagen de største teleskoper, indenfor de næste måneder, men vil blive synligt igen i år 2000. Og allehelgensaften 2002, forventes det at stryge indenfor 10 millioner kilometer fra Jorden. Så vil det svinge langt ud i rummet, for at returnere til Jorden til et rendezvous af ukendt art.

Copyright 1998 The Washington Post Company