Плавучий дом, движимый педалями, идет вверх по широкому затопленному ущелью, в самом сердце сельскохозяйственного края, поля свободны от леса, но не все поля засажены, так что они заросли сорняками. Местами видны деревья, либо разграничивающие поля, либо в ущельях, пока еще не затопленных. На одном большом поле, которое было засажено, растет Амарант, высокий, покрытый листьями злак с колосьями в виде султанов, содержащими маленькие семена. Амарант, как известно, полностью съедобен, причем это одно из редких растений, которые могут приравниваться к мясу, поскольку в нем есть лизин - белок, содержащийся в мясе. Другое поле поблизости засажено кукурузой, которая в комбинации с Амарантом эквивалентна мясу по содержанию белка.
Плавучий дом останавливается, Финеган делает перерыв, чтобы посмотреть на эти засаженные поля, редкость в его путешествиях. Пока он наблюдает, из высоких растений Амаранта появляются несколько маленьких детей. Они различных возрастов, от 2-3 летних, малышей, до почти подростков. Большинство одеты в одежду, не соответствующую их возрасту. Большинство старших детей во взрослых рубашках или футболках, которые ниспадают почти до их колен и подвязаны вокруг талии. Все босые. Только младшие дети одеты в одежду, которая им впору, но она настолько изношена, что ясно, что это одежда, перешедшая от более взрослых детей. Дети серьезны, глядят на плавучий дом, и не покидают безопасность их леса из Амаранта.
Финеган слезает со своего велосипедного седла и переходит на нос, становится рядом с Джоем, они также серьезно рассматривают сцену перед ними. Плавучий дом находится близко к берегу, рядом с тем местом, где незасаженное поле уходит в воду. Финеган говорит,
Я не уверен, что они привыкли к гостям.
Финеган решает пришвартовать плавучий дом и изучить ситуацию, поскольку похоже взрослого опекуна нет. Как только он бросает крюки-кошки на землю и двигает трап вперед, дети беззвучно ускользают в свой лес из Амаранта, были, и нет.
______________________________
Финеган и Джой идут по краю поля Амаранта, там где оно примыкает к старой фермерской усадьбе. Дом разрушен, и сорняки и кустарник выросли вдоль его стен. Сарай сбит набок ударами землетрясений, но крыша не повреждена и поддерживается древесиной, так что она, по сути дела, представляет собой навес. Сено в том, что было прежде верхним этажом сарая, сеновалом, является теперь полом осевшего сооружения, и покрыто различными одеялами. Это место, где дети спят - защищенное от дождя, но не от холода. Когда Финеган и Джой подходят, несколько маленьких детей видны бегущими в осевший сарай и заползающими под их одеяла, или бегущими в лес. Они действительно застенчивы, и не привыкли к посетителям. Джой глядит на Финегана и говорит,
Я не один . . потерял родителей.
Дровяная печь находится во дворе, под деревом, где брезент привязан к нижним ветвям, в качестве крыши. Сломанный походный стол стоит рядом, поддерживаемый чурками там, где ножка сломана. Несколько тарелок сложены на столе, вымыты после последнего приема пищи. Звук голосов маленьких детей становится слышен в отдалении, неразборчивый. Пожилая хромающая женщина появляется, окруженная дюжиной детей различных возрастов. Они толпятся вокруг нее, говорят все разом, и жестикулируют в направлении Финегана и Джоя.
У опекунши сирот седые волосы, на скорую руку сколотые на макушке в пучок. Ее платье изодрано и висит на ее теле, как если бы когда-то она была несколько полновата. Она выглядит очень утомленной, и идет так, как будто не в состоянии сделать следующий шаг. Она останавливается, чтобы отдышаться, и смотрит на посетителей. Видя что они не представляют угрозы, она слабо поднимает руку, как бы говоря "привет", и затем идет вперед к месту приема пищи. Она садится за стол для пикника, вздыхая, как бы испытывая облегчение, будучи не на ногах. Глубоко подышав чтобы восстановить силы, она поднимает лицо, чтобы улыбнуться посетителям и машет им, чтобы они присоединились к ней. Она дает указания своим подопечным.
Раскочегарьте печь и поставьте на нее кастрюлю. Попьем чаю.
Финеган представляется.
Доброе утро мэм. Я Финеган Файн, а это мой партнер Джой. Я - торговец, хожу вверх-вниз по этим краям. Мой плавучий дом там, в конце вашего поля. Довольно внушительные наделы у вас там. Вы сажаете и убираете это все сама?
Опекунша сирот улыбается и щурится нелепости этой идеи.
К счастью, у меня тут есть кому помогать.
Она отклоняется назад, поскольку у нее перехватило дыхание, и продолжает давать указания своим юным подопечным.
Сладкий, возьми вон ту другую кастрюлю. Эта прохудилась. Вот именно.
Финеган говорит,
Они ведь не все ваши . .
Вздрогнувшая опекунша сирот отвечает,
О Боже, нет. Я уже точно была бы в земле, если бы это было так! Собрала их в Монтгомери, когда грянули беды. Я там посещала, проверяла некоторых своих друзей, которые уже не могли передвигаться так же хорошо. После того, как я похоронила их . . сердечный приступ и тому подобное . . я возвращалась домой и нашла этих детей, просто брошенных. . . Недели проходили, и никто не приходил забрать их. . . Ну что я могла сделать?. . Мы пришли домой вместе. Были благословением, эти птенчики были им. Благословением.
Рот Финегана широко открывается при этом неожиданном описании дюжины или большего количества сирот, некоторые очевидно были совсем малышами, когда она собрала их, описываемых этой изнуренной женщиной как "благословение". Он опомнился, когда понимает, что они наблюдают за его реакцией.
О, действительно. С моим Джоем тут то же самое. Оказался разделен с его родителями и мы соединились. Он - благословение, безо всякого сомнения.
Старшие дети расставляют чашки и ложкой раскладывают что-то типа чая из консервной банки в каждую чашку, затем наливают горячую воду из кастрюли с водой, снятой с печи. Они подносят первую чашку Финегану. Финеган говорит,
О, нет, дайте первую чашку, ээ, вашей здешней хозяюшке. . .
Опекунша сирот улыбается его галантности, и принимает чашку, прихлебывает из нее с полузакрытыми глазами, словно бы это было нечто волшебное, источник омоложения. Финеган принимает следующую чашку.
Я просто не могу не поинтересоваться вашими полями. Я побывал везде на этом побережье. Встречал людей, которые сажают тыкву, но большинство возделывает грядки на огородах, и они работают на них день и ночь. У вас же поля . .
Опекунша сирот поднимает взгляд от своей чашки чая, внезапно понимая, чего ему недостает в общей картине.
Я этим делом занимаюсь уже несколько лет. Сажаешь кукурузу и амарант, делаешься вегетарианцем и все. Не нужно мясо, если у вас есть они. Делала смесь для местных органических магазинов. Зелень Амаранта - также хороший салат. Жила этим. Не нужно пахать, если регулярно выпалываешь сорняки. Просто пересеваешь.
Опекунша сирот машет в направлении маленьких детей, рядком собравшихся позади нее, каждый сжимает чашку чая.
Они - лучшие маленькие полольщики сорняков, которых я когда-либо видела. Вы вытягиваете сорняк, личинки и насекомые падают с него, и куры подбирают их. Вы идете вдоль рядов и сбиваете жуков с растений, а куры идут следом и подбирают их. То, что остается - это наша продукция, без насекомых. . . и яйца. Яиц у нас много.
Рядом со старым домом копаются во влажной почве и что-то клюют несколько кур. Одна из куриц окружена выводком маленьких цыплят. Внезапно Джой заинтересовался.
И куриный суп с лапшой, правильно?
У опекунши сирот ошеломленный вид.
О, мы не едим то, у чего есть лицо! . . Их достаточно часто утаскивают. Они - добыча для многих существ. . . Но мы едим яйца.
Финеган спрашивает,
Вам что-нибудь нужно?
Опекунша сирот отвечает.
У меня нет денег . .
Финеган разъясняет свое предложение.
Тут я намерен помочь. Что вам нужно?
______________________________
Финеган приближается к навесу сарая, спальному помещению для детей, таща за собой ржавую детскую коляску. Джой идет позади детской коляски, придерживая рукой сверху груду одеял, чтобы они не упали. Шерстяное одеяло, которое дала ему швея, находится на вершине груды.
Опекунша сирот умещает детей в кровать. Они ложатся плотно, бок о бок, чтобы сберечь тепло тел в течение ночи, так как тех вещей, которыми можно укрыться, мало и на всех их не хватает. Маленькие дети размещаются между старшими детьми, так что старшие дети могут подтянуть к себе колени, лежа на боку, если захотят. После того, как они наконец разместились, опекунша сирот накрывает их одним из своих немногих одеял, подтыкая его края. Опекунша сирот внезапно заметила подходящего Финегана.
Ну ради всего святого. . .
Остальные дети укладываются на солому, а опекунша сирот накрывает их одеялами, которых теперь вполне достаточное количество. Остается одно одеяло. Финеган, улыбаясь, вручает его ей.
И одно для хозяюшки!
______________________________
Финеган и Джой возвращаются на свой плавучий дом, на закате, таща за собой теперь уже пустую скрипящую детскую коляску. Перед самым трапом Джой обхватывает руками Финегана за талию. У Джоя мокрое лицо, и он высвобождает одну руку, чтобы вытереть слезы с глаз. Финеган, безмолвный, одной рукой обнимает Джоя за плечи, судя по его виду, у него и самого глаза на мокром месте.