-Новые Соседи-

Дэнни, Нетти, Билли и гибридный мальчик стоят кружком в центре круглого помещения без окон, главного помещения корабля Зетов. Тут же пара больших Зетов и несколько маленьких, размером с ребенка, бежевых Зетов. Большие Зеты образовали компанию со взрослыми, беседуют и жестикулируют. Дети образовали компанию и беседуют с меньшими Зетами. Маленькие бежевые Зеты при общении друг с другом время от времени чирикают как птицы. Билли - лицом к лицу с гибридным мальчиком, между ними происходит оживленный разговор. Билли говорит,

Черт побери! Я видел их извивающимися в разные стороны, так что и не знаешь, куда они направляются, но я не испугался!

Гибридный мальчик хлопает себя руками по бедрам и немного откидывается назад.

Они не извивались, чудак! Они шли! Разве ты ничего не знаешь?

_______________________________

В городе-куполе - вечер, и светильники на краю купола медленно уменьшают яркость, чтобы имитировать это время дня. Жители не спеша прохаживаются по прогулочной области на крыше верхнего яруса, это их вечерняя прогулка. Детей, играющих в центральной травянистой области около фонтана, зовут домой, они нытьем выражают недовольство, поскольку им придется прекратить все это и ложиться спать. Дэнни и Нетти, взявшись за руки, медленно идут по прогулочной области. Нетти заглядывает в лицо Дэнни.

Разве ты не хочешь посмотреть на это? Не каждый получает приглашение.

Дэнни отвечает, негромко, почти себе под нос, словно бы говоря сам с собой.

Черт возьми, да!

_______________________________

Позже, этим же вечером, после того, как и внутри, и вне города-купола стало темно, из входа в город-купол появляется Дэнни. Он в одиночестве идет к наблюдательному кораблю, который парит прямо над землей в нескольких футах от входа в город. Он шагает целеустремленно. Когда он уже приближается к кораблю, появляются Нетти и Билли в пижаме и длинной ночной рубашке, трусцой бегущие за Дэнни. Они нагоняют его, так что они достигают корабля все вместе. Сбоку корабля опускается откидывающаяся рампа, свет из середины корабля заливает подступы к ней. Эти трое быстро заходят на рампу, бесстрашно. Из середины верха корабля исходит слабый свет, поскольку половина его верхней зоны - коричневатое стекло, позволяющее видеть наружу и внутрь.

Мы находимся внутри корабля, Дэнни и Нетти появляются из коридора, кольцом охватывающего центральное помещение судна, через арку дверного проема, ведущую прямо в круглое помещение в центре корабля. По самым краям корабля располагаются изолированные друг от друга помещения. Дэнни и Нетти идут взявшись за руки, Билли нетерпеливо поспешает чуть впереди них. Они бок о бок садятся у края обзорного круга, Нетти все еще держит Дэнни за руку, так как она чувствует, что он возбужден. Билли указывает на пол, а затем на потолок, взволнованно, поскольку корабль встал на бок, показывая панораму горизонта через обзорные стекла потолка и пола, говоря.

Так классно!

Дэнни поднимает глаза и буквально вытаращивается вверх, молча, какое-то время не двигаясь. Затем он спрашивает, в его голосе удивление.

Как они делают это?

Нетти оборачивается к нему.

Корабль опрокинулся набок.

Билли щебечет своим высоким детским голосом, как всегда возбужденный этими поездками, но собранный. Он чувствует, что несмотря на его возраст, он здесь лидер, и что эта пара нуждается в том, чтобы он был им опорой.

Мы можем даже перевернуться вверх тормашками! Так классно!

Говоря это, Билли указывает на потолок, затем - на пол.

Смотри, смотри! Мы взлетаем!

Корабль, висящий в воздухе опрокинувшись набок, двигается, сначала медленно, затем быстро набирает скорость, взмывая в космос под углом к Земле. Факт, что корабль имеет прозрачные коричневые стеклянные пол и потолок, может быть легко замечен по тому, что сквозь корабль проходит свет.

_______________________________

Вокруг скалистого выступа клубится туман. Дэнни, Нетти и Билли стоят вместе плотной группой, хотя и расслаблены, и осматриваются.

Это мог быть кто хочешь. Это мог быть осьминог. Это мог быть .. точно! Осьминог!

Большой осьминог оранжевого окраса приближается к ним, идя на нескольких полусогнутых щупальцах. У него нет никаких глаз, и он выглядит сухим и гладким, нижние стороны его щупалец светло-кремовые. Билли кладет руки на колени и подходит к осьминогу лицом к, если можно так выразиться, лицу.

Ты тот самый парень, с которым я говорил в прошлый раз?

Осьминог высовывает исподнизу нечто напоминающее розового червя, и Билли без колебаний протягивает руку и позволяет разговорному щупальцу обвиться вокруг нее. Билли говорит.

Покачаюсь.

В течение этого интенсивного общения между Билли и земноводным осьминогом Дэнни и Нетти стоят как вкопанные. Наконец Дэнни обретает дар речи.

Что он говорит?

Дэнни ступает вперед, сначала робко, затем с большей уверенностью.

Как ты слышишь, что он говорит?

Щупальце с руки Билли убрано, он чуть отступает.

Его слышишь лучше, когда качаешься.

Дэнни колеблется минуту.

O.

Дэнни неожиданно для себя протягивает вперед руку, чтобы ее обвил розовый червь. Моментом позже начинается разговор.

Да, мы все из того же самого места, просто летаем смотрим. Вы здесь, на камнях, живете?

Поблизости слышен тихий плеск воды.

_______________________________

В поле зрения появляется Билли, перебирающийся через камни в сухом, скалистом месте. Он говорит Нетти, которая следует за ним, не отставая.

И ты никогда не знаешь! Один раз я подумал, что это камень, и ругнулся бы, если бы оно не задвигалось! ..

Нетти держится прямо за ним, а Дэнни отстал настолько, что его голова только сейчас показывается в поле зрения, он озирается, прежде чем отваживается двинуться дальше. Не видя ничего тревожного, Дэнни сокращает расстояние между ними, когда они проходят по скальной осыпи. Внезапно Билли резко останавливается, Нетти почти врезается в него, они оба смотрят вперед, не говоря ни слова. Дэнни подходит к ним сзади, медленно, смотря в том же направлении. Какое-то время все молчат. Наконец, Билли нарушает тишину.

Эти парни новые.

Перед ними, на расстоянии нескольких вытянутых рук, стоят два низкорослых гуманоида, их тела покрыты бугристыми пластинами, наподобие тех, что на спинах у черепах. Они одеты в короткие коричневые пальто, сами тоже коричневого цвета, и босые. Один из пары меньше другого, ему по плечо. Внезапно между парой и тремя визитерами материализуется большой Зета, жестом показывая паре, чтобы обратились к троице, что они и делают. Нетти словно бы оживает, внезапно понимая, что то, что говорит один из пары, женщина, им телепатически переводит Зета. Нетти наклоняется к ней.

Только ночью? Как жалко ваших детей! А они ..

Нетти замолкает на то время, пока женская особь рогатой ящерицы-гуманоида негромко хрюкает. Нетти говорит,

О .. ну .. это верно .. мы так защищаемся от огня ..

_______________________________

Мы внутри корабля, почти что весь его объем занимает большой живой шар. Его поверхность вся перевита сосудами, но между ними видно, что внутри него жидкость. Он выглядит как живой водяной шар. В жидкости находится что-то наподобие медузы, чрезвычайно изящное и колышущееся, но не такого же сплошного вида с колоколом сверху, как те, которые населяют океаны Земли, а скорее напоминающее массу спагетти. Билли делает шаг и касается бока живого водяного шара, который при касании к нему подается внутрь, как делает наша кожа. Билли произносит, почти шепотом.

Ништяк!

Медуза перемещается к пальцу Билли, и он обретает экстатическое выражение лица, общаясь с водным существом. Он глядит через плечо и говорит Дэнни и Нетти,

Он хочет, чтобы я поплавал с ним.

Внезапно Билли исчезает, его одежда кучкой падает на пол. Нетти от изумления открывает рот и показывает пальцем на живой водяной шар, видя Билли нагого внутри живого водяного шара, глядящего на нее. Его легкие, очевидно, работают в воде, вдыхая воду. Нетти падает в обморок на пол, а испуганный Дэнни кидается вперед, чтобы схватить ее, не дав ей упасть.

_______________________________

Наблюдательный корабль сконструирован так, чтобы его пассажиры могли компактно разместиться вокруг стеклянных пола и потолка, но в нем также есть и отдельные каюты. Они вкруговую расположены по периметру корабля, каждая имеет сводчатый вход без двери. Центральное наблюдательное помещение отгорожено от отдельных кают кольцевыми стеной и коридором, так что прямая видимость из наблюдательного помещения в эти каюты невозможна. Дэнни принес Нетти в одну из этих кают, обставленную, можно сказать, по-спартански - в каюте стоит только однотумбовый стол. Нетти распростерта на этом столе, приходит в себя. Билли снова одет в свою пижаму, вытирает волосы полотенцем и укладывает их, проводя сквозь них пальцами, словно гребнем. Билли поднимает глаза на Дэнни.

Она держалась лучше моей матери. Мою мать им пришлось отправить обратно.

Взгляд Нетти падает на Билли, ее лицо приобретает сконфуженный вид.

я думала, ты утонул .. я думала .. я ..

Не долго думая, Билли отвечает.

Не-а! Ты можешь дышать этим делом, хотя это и непросто! Ты должна загрубеть, Нетти! Моя мать так этого и не смогла.

_______________________________

Выходя из каюты, где Нетти приходила в себя, эти трое натыкаются на буфет с необычного вида вареными растительными формами, поставленный у стены коридора, еда на ходу для проголодавшихся. Не долго думая, Билли идет прямо туда и сует что-то в рот прежде, чем другие еще только заметили это. Он поворачивается и смотрит на остальных двоих через плечо, его щеки раздуты пережевываемой пищей. Нетти говорит,

О, как славно! Немного похоже на спаржу, но, хм, коричневая.

Нетти откусывает кусочек, а Дэнни кладет в рот то одно, то другое, поднимает, распробуя, глаза к потолку, пытаясь сконцентрироваться на вкусе. Темп его движений ускоряется, поскольку он понимает, что он не отравится и не навредит себе, и он начинает совать куски в рот один за другим. Они все голодны. Нетти, облизывая пальцы, принимается осматривать интерьер корабля. Ее внимание привлекают виды через потолочную и половую прозрачные коричневатые стеклянные панели. Она комментирует, с трепетом.

Oгo, как сахарная вата!

Дэнни и Билли смотрят туда, куда она вглядывается, и видят проплывающие мимо корабля облака и дымку светло-синего, розового и светло-желтого оттенков, как если бы корабль стоял на месте, а туман и облака обтекали его. Внезапно подплывает что-то наподобие белого СКАТА МАНТА без жала, останавливается перед потолочной панелью, пульсируя крыльями, чтобы оставаться на месте, смотрит на этих трех пассажиров корабля. Корабль парит на боку, над поверхностью планеты, с тем чтобы предоставить скату удобную возможность рассматривать пассажиров. Да и нам сподручнее, чтобы скаты были обращены к нижнему и верхнему стеклам правильным образом, нежели лицезреть их низ или верх. Но для пассажиров центр тяжести ощущается на полу корабля. Они все испытывают благоговейный трепет, но наконец Билли передает телепатическое сообщение.

Он хочет войти, но не может! Он умер бы здесь, а мы умерли бы там. Жалко.

Корабль внезапно удаляется так, что в поле зрения быстро появляется горизонт планеты сахарной ваты. Затем планета быстро уменьшается до такой степени, что она выглядит не крупнее мяча для гольфа, немного светлого цветного пуха вдалеке, темная с одной стороны, но светлая с другой. Точно так же внезапно корабль стремительно устремляется назад, но на сей раз возвращается к темной стороне планеты. Триангуляция - самый быстрый путь из одного места в другое на космическом корабле, свободным от ограничений, присущих реактивному движению. Дэнни также испытывает благоговейный трепет.

Черт возьми, идеальный бумеранг! Какой способ путешествовать!

Когда корабль оказывается с темной стороны планеты, сначала кажется, что здесь все черно как смоль. Затем эти трое видят мигающие огни, всех цветов, один из огней приближается к потолочной панели, приобретая форму существа, которое посетило их на дневной стороне. Оно парит, пульсируя кожистыми крыльями, а также слабо пульсируя светом, который оно испускает, существо без глаз, без ушей и без выступающих частей, за исключением кожистых крыльев как у ската. Нетти придвигается к Дэнни, он обнимает ее одной рукой, а она кладет голову ему на плечо.

_______________________________

Возвращающиеся в город-купол Дэнни, Нетти и Билли входят через главный вход. Очень раннее утро, город еще спит и тих. Билли уходит к семейным квартирам, молча помахав на прощание рукой, а Нетти и Дэнни, слишком утомленные, чтобы сделать что-нибудь еще, кроме как улыбнуться и ответить вялым махом, вместе уходят к своей комнате.

_______________________________

Марта с тарелкой чего-то наподобие яичницы-болтуньи и жареного картофеля возвращается к одному из столов, поставленных на прогулочной зоне на время завтрака. Повар в большом белом колпаке и белом халате гремит сковородками и кастрюлями над шипящей электрической плитой, его руки постоянно в движении, он творит свое волшебство. Он то и дело выхватывает из различных банок и мешочков разные травы. Большой Том потягивает кофе из кружки, а Тамми и ее новая подруга хихикают, пытаясь заставить их кукол сидеть рядом с ними на скамье прямо. Билли полусонный, моргает сонными глазами, которые не хотят оставаться открытыми, ничего не говорит, что не похоже на его обычное жизнерадостное поведение. Ред и Клара плетутся в своих халатах, больше не скрывая тот факт, что они проводят ночи вместе. Марта глядит на Билли с озадаченным видом на ее лице, и подначивает его.

Билли? Думаю, ты должен вернуться в кровать, сынок, у тебя такой вид, будто тебе нужно как следует выспаться.

Билли отвечает не раздумывая.

Да, мам, хорошо.

Билли убредает, оставляя Марту с открытым ртом.

Я просто пошутила!

Приближаются Джонах с Иеном и его седовласой помощницей. Все трое хмуры, судя по их виду сосредоточены на серьезном, но не тревожном вопросе. У Марты уже наготове кофейник кофе из общей кофеварки, вместе с дополнительными кружками, и она предлагает им попить кофе. Они соглашаются, кивнув. После глотка или двух Джонах, который с хмурым видом обдумывал какие-то свои мысли, делится.

Мы получили известие из другого города, типа нашего. Они вроде как дружественные, вроде как правильные, но есть кое-что странное ..

Марта внезапно встревоженно вздергивает голову.

Странное?

Прежде чем продолжить, Джонах мгновение-два обдумывает формулировку.

Ну, я думаю, они не совсем люди.

Видя, что возможные плохие новости этим и ограничиваются, Марта явно успокаивается.

Ты имеешь в виду, как те супер-умные дети, которые живут у нас?

Джонах воодушевляется и полон желания рассказать о вещи, в которую, как он знает, они рано или поздно должны быть посвящены.

Ну .. скажем, так .. передача, которую мы приняли, содержала и звук и изображение, но они не говорили. Мы получили сигнал по телетайпу. А на изображении они все просто стояли там, улыбаясь и маша руками, но не говоря. Ну так вот, как такое могло быть .. если они не могли говорить.

Марта хмурится и ненадолго опускает взгляд, перебирая возможности.

Не было ли от них каких-нибудь знаков .. я имею в виду .. там не было так, что, может быть, микрофон просто сломался или .. может быть, ээ ..

Теперь Джонах выкладывает все это свободно.

Нет, нет, и это еще не все. У них были маленькие рты, и никаких волос. Никаких волос вообще! Но кроме того .. ну, у них были большие головы, вы могли видеть это, и глаза большие .. синие, коричневые и ореховые .. красивые глаза, скажу я вам! Но ни единого волоска на их головах! И ни словечка!

Марта улыбается, успокоенная и очевидно ожидающая нечто гораздо большее, чем базар.

Ну так .. ты пригласил их на ужин?

Все смеются. Джонах улыбается и от ее реакции тоже успокаивается.

Ну да! Что еще я, по-твоему, должен был сделать! Каким чудесным это может быть! Я имею в виду, помимо того, с чем мы уже имеем дело, черт возьми!

Джонах криво улыбается Большому Тому.

_______________________________

Позже, этим же вечером, когда светильники, чей свет отражается от потолка города-купола, пригашены, город принимает посетителей. За ограждением верхнего яруса, около входа в город, стоят высокие темно-серые Зеты, рядом с ними кто-то наподобие большого червя зеленого окраса с двумя большими детскими глазами на лицевом конце, помахивающий щупальцем. Позади них маячит широкая спина того, кто выглядит точь-в-точь как существо из черной лагуны, а затем над оградой показывается круглая зеленая рука маленького зеленого человека в темно-синем комбинезоне, подходящего к ней, чтобы полюбоваться видом. Он указывает в направлении центра купола, его круглое лицо с широкой и незамысловатой улыбкой весьма напоминает смайлик.

В городе-куполе нет почти что никакого движения, только человек или два идут вдоль одной из зон двориков у мест жительств, выходящих на сады, направляясь в спальню, чтобы отойти ко сну. Маленький мальчик, Билли, торопится по травянистым областям мимо фонтана, пытаясь добраться домой прежде, чем он получит напоминающий окрик от своей матери. Он покидает парк последним. Он проходит мимо фонтана и слышит слабый всплеск. Билли бросает замечание через плечо, даже не смотря в направлении фонтана.

В фонтанах не плавать, ребята.

Из воды фонтана выскакивает большой оранжевый безглазый осьминог и садится на его краю, стряхивая воду с щупальца.