В окаймляющих долину лесистых предгорьях ведутся тайные приготовления. В поднимающемся от земли после недавнего ливня струящемся тумане идет строительство. Возводится большой серебряный купол, подъемные краны поднимают секцию согласно рявкающим приказам. Военные, похоже, не застигнуты врасплох. Они подготовили к этому дню стройматериалы и быстро заканчивают строительство купола силами частей, которым вменена эта обязанность. Конструктивное исполнение купола - это исполнение, разработанное по образцу остатков объектов на Луне и Марсе, спроектированное по всем правилам науки таким образом, чтобы противостоять сильным ветрам, землетрясениям и достаточно большое, чтобы иметь свою собственную атмосферу, и чтобы при этом жителям было комфортно. Это также исполнение, которое было пытками вырвано у контактера, исполнение по типу того, в котором обитают Зеты. Однако чего они никак не ожидали, и как мы узнаем позже, в районе проведения работ был построен второй купол, населенный не только людьми, и уж тем более не военными.
Генерал Флуд, на его бычьей шее пульсирует вена, нетерпелив.
Я хочу, чтобы это было сделано вчера! У нас вот-вот отставшие начнут прибывать и будь я проклят, если они обнаружат нас на улице!
Его помощник из унтер-офицерского состава, Сержант Хаммонд, спешит ответить генералу. Ниже ростом и худощавого телосложения, он глядит на генерала снизу вверх, его голос полон тревоги.
Сэр, я все еще никак не могу связаться с моей женой и детьми. Никто из нас не может.
Генерал Флуд обрывает.
Я сказал тебе, это подождет! У нас сейчас заботы поважнее, чем эта.
Генерал Флуд и Сержант Хаммонд продолжают идти к строительной площадке, в это время из рощи выходит другая пара. Джонах носит джинсы и поношенную белую рубашку, истонченную многочисленными стирками, его пыльные ботинки и спутанные волосы свидетельствуют о его небрежном отношении к внешнему виду. Он стоит рядом с высоким Зетом, чьи тонкое как жердь тело и руки-палки почти шокируют, когда их видишь рядом со стройным Джонахом. Зет делает жест в направлении удаляющихся военных, его лицо поворачивается к Джонаху, передается безмолвное сообщение. Откликаясь на это телепатическое послание, Джонах отвечает.
Я знаю. Они выпытали это у контактера. Но кроме формы у них нет почти ничего. С нашими куполами не сравнить.
Зет кладет свою руку на плечо Джонаха и посылает выразительный взгляд, Джонах отвечает, соглашаясь.
Да, я знаю, прежде чем нас заметят.
При этом они оба поднимаются в воздух на несколько футов и уплывают, удаляясь от сцены, развернувшейся перед ними, в направлении, противоположном тому, с которого они прибыли, а затем постепенно исчезают в другую плотность.
_______________________________
Джонах и его спутник Зет приближаются сквозь туман в направлении камеры, выйдя из-за окружающих поляну деревьев. Джонах говорит,
Раненые, которых Вы доставили, стали проявлять нетерпение и они хотят помочь с работой, они требуют дела.
Они идут к большому серебристому куполу, ко входному тамбуру на уровне земли. С этой стороны трудятся несколько тонких Зетов, транспортирующих раненых людей или помогающих тем, кто слишком слаб, идти в куполообразный город от тускло-серого тарелкообразного корабля, зависшего в паре футов от земли. Те, кто не может идти, транспортируются с помощью левитации, их лежащие ничком тела плывут рядом с идущими Зетами, которые, очевидно, и осуществляют эту левитацию и транспортировку.
_______________________________
Билли ушел копать картофель в поле за палаточным городком. Сумрачно, как если бы был ранний рассвет, деревья вдоль ручья резко выделяются на фоне серого неба. У них опали листья, но не так, как они делают осенью, когда они окрашиваются и затем облетают, а потому, что примерно половина стала нездорово-желтой и облетела, в то время как оставшиеся живыми по-прежнему зеленые. Билли перелопачивает и разбивает комья земли короткой мотыгой-копалкой, перепахивая землю в поисках картофеля. Около него на земле лежит рогожный мешок, ткань которого оттопыривают несколько картофелин, которые он нашел. Он пылен, а местами откровенно грязен, в основном из-за своей работы а также от того, что нечасто принимает ванну. Билли выглядит серьезным и несчастным, у него немного хмурое лицо. Билли опускается на колени, чтобы рыть руками, не замечая, что он уже не один.
Внезапно он замечает широкую серую ступню Зета, развившуюся на протяжение многих эпох ввиду необходимости иметь дело с большим гравитационным притяжением, и тонкую ногу над ней. Ступня выглядит обутой в серый материал без швов. Билли видит ногу и замирает, но не выглядит обеспокоенным. Он распрямляется в сидячее положение, слегка вытягивает свои ноги перед собой, и глядит вверх исподлобья. Зет держит в руке заткнутый пузырек из стекла дымного цвета. Длинные изящные пальцы руки Зета охватывают пузырек, удерживаемый в ладони слабым намеком на большой палец, бугорком, выступающим там, где большой палец должен быть. Билли начинает говорить с Зетом, словно бы он делал это всю свою жизнь, словно бы в этой сцене нет ничего необычного. Он выпаливает ему, обычным и ненапряженным голосом, словно бы говорит с членом семьи, которому он доверяет, говоря быстро и с жаром.
Она ведь и не скажет никому из нас.
При этом из его глаз хлынули слезы. Билли продолжает, с дрожью в голосе.
Она смотрит на меня так, как будто меня не видит.
Его дыхание учащается, как если бы он вот-вот заплачет навзрыд, по его лицу начинают течь слезы.
Я позвал ее с собой, копать, так чтобы мы могли прыгать по камням как мы всегда делали, а она даже не сказала ничего. Ничего!
Ладонью своей руки Билли вытирает слезы с одной щеки, внезапно вздергивает свою голову вверх и, выглядя успокоившимся, смотрит в лицо Зету, чье лицо мы так и не видим. С минуту молчит, явно что-то внимательно слушая. Он переводит взгляд на пузырек и поднимает руку, чтобы взять его у Зета. Он слабо улыбается сквозь пыльные слезы, ненадолго устремляет взгляд на Зета, выражая благодарность.
_______________________________
Хотя и наступил полдень, в городке на ранчо по-прежнему сумрачно, словно во время раннего рассвета в очень пасмурный день. Марта сортирует постиранное, ища вещи, которые нужно починить, сидя на стуле на открытом месте, постиранное разложено вокруг нее на земле небольшими кучками. Оба ее ребенка сидят на траве позади нее, Билли принес Тамми стакан с тем, что выглядит как вода. Билли садится около нее, подносит стакан к ее лицу. Тамми слабо протягивает руку, и Билли своей рукой помогает ее руке поднимать стакан ровно.
В последнее время непрерывно возникают проблемы с нехваткой еды и ее съедобностью, результатом является необходимость изобретательности в стряпне. Марта готовит то, что, как решают они с Редом, можно есть, а другим говорят, чтобы не задавали вопросов. Это включает в себя необычные пункты меню типа земляных червей, собираемых во влажной траве после дождя, и пойманных Редом медлительных опоссумов, а также съедобных сорняков. Большой Том решает поговорить со своей женой, садится перед ней на корточки, чтобы они могли поговорить без посторонних. Он смотрит ей в лицо.
У нас все кончается, кончается совсем, и консервы тоже убывают быстро.
Марта невозмутима, так как они с Редом заметили это намного раньше других. При этом она ни на мгновение не прерывает починку, не пропуская ни единого стежка, хотя и посматривает иногда в глаза своего мужа, давая ему знать, что она слушает его. Она улыбается.
Ред принес заднюю часть опоссума, и сегодня вечером я сготовлю особый суп, ты увидишь, он будет просто пальчики оближешь.
Большой Том замолкает, затем встает.
Особый суп?
Марта начинает собирать постиранное из кучки, складывать его у себя на коленях, как если бы готовилась уходить.
Не бери в голову, он тебе понравится.
_______________________________
В палаточном городке - время ужина, группа собралась вокруг костра, пылающего среди самодельных палаток. Марта разливает суп, давая тарелку за тарелкой членам группы, подходящим по одному. Одни члены группы едят с аппетитом, другие принюхиваются и сомневаются. Герман говорит,
Что здесь?
Он не получает от Марты никакого ответа, даже кивка. В конце концов все начинают есть. Билли и Тамми сидят в траве позади и немного в стороне от Марты, стоящей у огня и у кастрюли с супом. Билли подает тарелку своей сестре Тамми, недвижно и безразлично сидящей с краю. Тамми говорит,
Спасибо.
Тамми начинает есть как обычно, ведя себя раскрепощенно. Марта прекратила разливать суп, ее половник замер в воздухе, на ее глаза навернулись слезы. Она берет себя в руки, глубоко вздыхает и пытается не дать эмоциям проявиться в голосе.
Кому еще?
Тамми глядит на своего брата и хихикает, шутит с ним, они оба и не догадываются о том, какие волны эмоций обуревают их спокойную и надежную мать.
Лен с Большим Томом сидят за столом. Лен говорит,
Об этих лагерях ходит много историй. Прямо перед потрясениями видели, что туда регулярно приезжали грузовики.
Большой Том заинтригован.
Может, стоит собрать разведгруппу и выяснить, что к чему?
Всегда не прочь посплетничать, Лен продолжает.
Неоднократно, неоднократно, а иногда и ежедневно! К тому же Джед не единственный, кто видел это, многие другие видели это тоже.
Лен куском хлеба собирает остатки супа и, откусив от куска, продолжает, с очень серьезным видом.
Говорю тебе, у них там лагерь, они наделали запасов, и именно туда мы и должны пойти.
То, чем их встречают, оказывается отнюдь не теплым приемом, а допросом.
_______________________________
Пасмурным днем Большой Том, Лен, Герман и Джейн, которая настояла, что присутствие женщины будет необходимо, устало бредут, пересекая открытое поле, за их плечами рюкзаки или матерчатые сумки, они в ботинках и в распахнутых куртках, носят свои запасы одежды на себе, а не в поклаже. Джейн - замыкающая, однако она идет вплотную за Леном, кто фактически самый медленный. Джейн делает это с умыслом, поддерживая его время от времени, если он теряет равновесие, прикасаясь рукой к рюкзаку за его спиной, без его ведома. Добросердечный человек, она видит, что этот ветеран обессиливает, стараясь не показывать этого. Лен указывает на вырисовывающуюся впереди расселину в холмах.
Вон там, они подъезжают и просто моментально исчезают между теми холмами. Что там - никто не знает, а на знаках написано 'Частная Собственность'.
Наблюдатель на вершине замечает четверку, устало тащащуюся в его направлении. Он берет портативный телефон и негромко говорит в него.
Вторжение, 4 часа.
Группа приближается к расселине в холмах, по обе стороны - деревья. Лен оживленно говорит, машет своей рукой в том или ином направлении по ходу того как он описывает то, что он или другие видели издали. Джейн медленно переводит взгляд из стороны в сторону, просматривая густой лес, к которому они приближаются, на ее лице выражение легкого любопытства. Внезапно Джейн замирает, ее рука поднимается в направлении леса, к которому они быстро приближаются, ее предупреждение застревает у нее в горле, поскольку грохочет военное предупреждение.
Стой! Стой, стрелять буду! Кто идет?
_______________________________
Большая пустая комната, из мебели в ней - только стол, повсюду, кроме центра комнаты над столом, - тусклые светильники. Четверка, спотыкаясь, заходит в комнату, бросая взгляды через плечо, больше беспокоясь о том, что позади них, чем перед ними. Появляется Генерал Флуд, выходя из полумрака напротив входа, через который их ввели.
Кто привел Вас сюда? Этого объекта нет на карте! Кто привел Вас сюда!
Его голос настойчив, и его вопросы сформулированы так, как если бы он не ожидал никакого сопротивления. Лен фактически съежился, и остальные бросают на него взгляды.
Ну, сэр, раньше я был военным и ..
В этот момент Генерал Флуд грубо прерывает Лена.
Ближе к делу! Кто привел Вас сюда!
Лен сглатывает.
Я.
Большой Том и Джейн отведены в другую комнату для допросов группой военных следователей без кителей, в рубашках, рукава которых закатаны выше локтей, они без галстуков, а воротники их рубашек расстегнуты. Эта комната маленькая и тесная, так что следователи находятся буквально перед носом тех, кого они допрашивают. Большому Тому и Джейн непрерывно задаются отрывистые вопросы, имеющие целью запугать их. Тематика вопросов обширная. Полковник Кейдж спрашивает,
Сколько человек в вашей группе?
Большой Том отвечает.
В моей семье? Или вы включаете и горожан?
Другой следователь спрашивает,
Где, Вы говорите, Вы были, когда это случилось?
Большой Том начинает отвечать.
Я был на ранчо, но ..
Но прерван вторым следователем.
Герман - это кто такой?
Все еще стараясь добросовестно отвечать на заданные ему вопросы, Большой Том говорит,
Он, он мэр города.
Большой Том пытается отвечать на вопросы, как если бы они были основаны на фактах, не понимая, как интуитивно понимает Джейн, что их назначение - запугать их. Она взяла себя в руки, и наконец противодействует им ясным спокойным голосом.
Сколько, как Вы думаете, это продлится, прежде чем придет весь город? Что Вы будете делать с ними?
Ее вопрос заставляет следователей замолчать, поскольку она разглядела за их напускной храбростью степень их паники.
_______________________________
Наконец Большому Тому и Джейн позволено выйти во двор лагеря, они выходят в дверь, чтобы присоединиться к Герману и Лену. Они все стоят сплоченно, в ожидании, в центре комплекса окрашенных в мягкие цвета бараков. Генерал Флуд и его неотлучный атташе, Сержант Хаммонд, стоят поодаль, информируемые следователями, Полковник Кейдж среди них. Полковник Кейдж, подходя к группе, слегка покачал головой, указывая на отсутствие у них успеха. Генерал Флуд сообщает.
Неважно, маленькая крыса сломалась. Они пришли с ранчо Шоу чуть к северу отсюда.
Генерал помолчал, затем сказал:
Обеспечьте уверенность в отсутствии их последователей.
Генерал Флуд резко поворачивается и уходит, оставляя свои приказы неоднозначными.
_______________________________
Подавленные Большой Том и Джейн в сопровождении конвоиров возвращаются на ферму по тому пути, по которому добрались до лагеря военных. Путь пролегает по узкой долине на холмистой местности. Все идут цепочкой. Полдюжины военных идут держа оружие небрежно направленным вниз и в сторону, но тем не менее наготове. Большой Том впереди и идет медленно, пытаясь придумать как сбежать и задержать их, не желая вести их с собой к своей семье. Солдат, идущий позади него, толкает его, из-за чего он слегка спотыкается. Полковник Кейдж, который шел за Джейн, быстро проходит вперед, быстро и так, чтобы другие не слышали, делает солдату выговор, и начинает идти бок о бок с Большим Томом. Полковник Кейдж ускоряет темп, чтобы образовать небольшой отрыв между ними и другими, и начинает тихо говорить с Большим Томом.
Нет ли впереди препятствия, где мы можем задержаться?
Большой Том и бровью не ведет, распознав в Полковнике хорошего человека, и после секундного размышления, отвечает.
У ручья впереди. До него примерно ..
Разговор прерван, Полковник Кейдж вертит головой, слыша слабый, но знакомый звук, и немедленно стрелой несется назад вдоль цепочки. Он говорит,
Где она!
Его вопрос встречен холодными взглядами, но так как Джейн и двое солдат исчезли, ответ Полковнику ясен. Полковник Кейдж продолжает нестись назад по следу, ускоряясь, и скоро находит то, чего он боялся. За группой деревьев, Джейн борется с одним из мужчин, который пытается сорвать с нее штаны, в то время как другой держит автоматическую винтовку в расслабленной манере, наблюдая и прислонясь спиной к дереву. Солдат с оружием вертит головой, видя подбегающего к ним Полковника Кейджа. Насильник отпихивает Джейн и быстро застегивает его штаны у ширинки, пытаясь скрыть, что он собирался сделать. Солдат с оружием поднимает свое оружие и стреляет в Джейн, которая отброшена на спину, короткой очередью в лицо. Полковник Кейдж вырывает оружие у солдата. Солдат говорит,
Она пыталась сбежать.
Не медля ни мгновения, Полковник Кейдж опускает оружие и стреляет этому солдату в живот, быстро поворачивает его, чтобы сделать то же самое насильнику. В то время как они оба корчатся на земле в агонии, Полковник Кейдж подскакивает к Джейн, с одного взгляда определяет, что она безусловно мертва, поскольку ее голова по сути снесена. Он поворачивается на пятках и спешит назад путем, которым он прибежал, его лицо полно напряжения, а на его бледном лице - струйки пота. Он тяжело дышит, от бега и адреналина, и проводит пальцами сквозь волосы, спереди назад, приглаживая их, пока он спешит назад к ожидающей цепочке мужчин.
Пошли.
Он идет в голову цепочки, чтобы снова присоединиться к Большому Тому, который ожидает с беспокойным видом на лице.
Они все мертвы, с этим кончено.
_______________________________
Женщины стирают одежду на нескольких камнях вдоль ручья. Нетти раздражена Дэйзи, которая сидит и едва макает стираемое ею белье в воду, как если бы она ожидает быть спасенной. Нетти цыкает на нее.
Я не собираюсь делать это за тебя сейчас. Осознай это, либо так, либо живи грязнулей.
Клара энергично стирает, на ее лице тревожный вид. Наконец она садится на корточки, обращаясь к Марте.
Как думаешь, мы когда-нибудь увидим их снова?
Марта бросает быстрый взгляд через плечо, видит, что ее дети играют вдоль русла ручья позади них, вне пределов слышимости.
Большой Том знает эти места, а Лен знает, как говорить с ними.
Марта не ответила на вопрос, но по ее лицу очевидно, что она также тревожится и просто пытается сохранять спокойный вид. Внезапно Тамми кричит.
Папа!
Тамми бежит, и Билли вскакивает на ноги, чтобы последовать за нею. Из леса выходят Большой Том и Полковник Кейдж, сопровождаемые тремя оставшимися солдатами. Женщины поднялись на ноги, поскольку Большой Том приближается к Марте с мрачным видом на лице. Марта обеспокоена, бросает взгляд поверх его плеча и быстро переводит ее глаза обратно чтобы встретиться ими с его глазами.
А где же остальные?
Мрачное выражение его лица - ответ на ее вопрос, и она быстро подносит руку ко рту, и тихонько произносит.
О, нет!
Клара уже рядом, стоит сразу за Мартой, там, откуда мы можем видеть ее беспокойное лицо.
Где Лен? Где они! Ради бога скажите мне, что случилось!
Большой Том кладет левую руку на ее плечо.
С ними все в порядке, в порядке, не беспокойся. Они остались, и с ними со всеми все в порядке.
Марта прячет лицо в плечо мужа, прикусив дрожащую нижнюю губу и борясь со слезами, пытаясь использовать объятие и радость снова видеть мужа для того, чтобы скрыть свою печаль от остальных женщин и своих детей.